Dada su localización geográfica es de suponer que las tierras de Abanilla recibieron las mismas oleadas culturales prehistóricas que el resto del Sureste español pero los hallazgos han sido pocos y la información que poseemos es escasa.

Los vestigios arqueológicos más antiguos encontrados en nuestro municipio datan de los años 2.300 a 2.000 a. de C. y corresponden al Bronce I. De esta época data un hacha de diorita que el doctor José Riquelme Salar, autor de la Historia de Abanilla, encontró en La Umbría

Abanilla, bajo la dominación romana, depende administrativamente de las provincias Citerior (hasta el año 27 a. de C.); Tarraconense (hasta el 286 a. de C.) y la Carthaginense (hasta la reorganización visigoda).

Los vestigios romanos más importantes en nuestro municipio se han localizado en el emplazamiento de los Castillejos, en el paraje del Llano de Sahués, donde se levantó una "villa rústica". De los elementos arquitectónicos destacan algunos fragmentos de fuste de columna, numerosos sillares de grandes proporciones, una basa ática de doble toro, y varias piedras hemiesféricas utilizadas para triturar aceitunas. De las estructuras de la "villa rústica" se distinguen un pavimento de opus signinum y restos de rudus en el camino de acceso. También se han encontrado ladrillos, tégulas, imbrices y algún fragmento de mármol. Respecto al material cerámico destacan varias vasijas de almacenamiento, ánforas y dollias. En el Museo Arqueológico de Murcia se conservan diferentes elementos provenientes de esta villa, entre ellos, varias monedas de la época de Claudio y Trajano, y un sello con la inscripción "BACHUS".

Los musulmanes llegaron a la Península Ibérica en el año 711 y permanecieron aquí hasta 1492 cuando los Reyes Católicos desmantelaron el último reducto musulmán de Granada. En nuestra Región la dominación árabe duró cinco siglos.

Durante la dominación árabe, Abanilla era conocida por sus labores artesanales de tapices y tapetes que se exportaban al Oriente Islámico. Además, producía en cantidad azafrán, lino, cereales, almendras, pasas, albaricoques y peretas (las dos últimas, importadas de Damasco) y también aceite, higos, dátiles y cereales. La miel de Abanilla era famosa por su aroma y sabor.

Los restos arqueológicos de origen árabe más importantes de nuestro municipio corresponden al Castillo, en el Lugar Alto, localizándose especialmente en la zona alta y en la ladera Sureste. Aquí se conservan lienzos de muralla de tapia y un torreón. El material arqueológico está formado por fragmentos cerámicos de marmita, tinajas y jarras.

El Lugar Alto fue, en la época árabe, el cerro en el que se levantó la Alcazaba, un recinto fortificado incluido en el perímetro de la muralla que envolvía el pueblo. En este espacio cerrado destacaba una mansión central, la residencia del valí. La Alcazaba se concebía así como una fortaleza dentro de otra fortaleza.

Todo este recinto amurallado tenía una sola puerta de entrada que estaría situada frente al actual cuartel de la Guardia Civil. Sobre la puerta había una cámara llamada de la Torre donde se reunía la Aljama, consejo formado por aquellas personas que tenían autoridad y representación para tratar asuntos relacionados con la sociedad. Otra de las construcciones aquí levantadas era la Mezquita. Situada en la actual calle de San Benito, detrás se hallaba el cementerio.

Desde el Castillo de Abanilla se podía ver el Castillo de Santa Ana, hacia el Oeste; el Morterico, hacia el Este; y los Castillejos de Barinas, hacia el Norte: todos ellos construcciones de la época árabe. Del Castillo de Santa Ana el material arqueológico es muy escaso, tan solo algunos fragmentos de tinajas; por el contrario, las estructuras son abundantes y se han identificado un total de doce. Todas ellas tienen una cimentación de mampostería y alzados de tapia, fabricada con motero de cal, arena y piedra. Destaca por su grado de conservación un aljibe de 7 metros de longitud y 12,70 de anchura fabricado con mampostería trabada con yeso. Otras estructuras corresponden a torreones. Respecto al yacimiento de los Castillejos de Barinas, el material arqueológico es escaso predominando las cerámicas fabricadas a mano y a torno lento, tinajas con decoración plástica y jarritas pintadas al manganeso.

El año 1243 las tropas de Alfonso X el Sabio entraron en Murcia quedando tanto la capital como los castillos de la Región sometidos al Rey castellano. Dos décadas después se produjo la sublevación mudéjar y fue necesaria la intervención de Jaime I de Aragón, suegro de Alfonso X. Abanilla fue entonces cedida por el Conquistador a Guillén de Rocafull, uno de los principales caballeros aragoneses que intervinieron en la reconquista del Reino de Murcia.

Se iniciaba así la relación de los Rocafull con Abanilla, si bien en principio sería efímera ya que Alfonso X concedió la población y su fortaleza a la Orden de Santiago. Las protestas enérgicas de Ramón de Rocafull, hijo de Guillén, hizo que Alfonso X anulase la concesión a la Orden y reintegrase la posesión a Rocafull en 1281. Comenzaba, de esta forma, el dominio efectivo de la familia sobre Abanilla y también la lucha por sacudirse la dependencia respecto a Orihuela. A lo largo del siglo XIV el señorío fluctúa entre las jurisdicciones aragonesas y castellanas.

En 1314 tuvo lugar un enfrentamiento, al parecer serio, entre Juan Manuel, Adelantado Mayor del Reino de Murcia y el señor de Abanilla. El Adelantado era un Oficial público que gobernaba, como delegado y vicario del monarca, un vasto distrito denominado adelantamiento y su misión más importante era mantener la paz pública.

En 1318 Guillén de Rocafull donó su señorío a la Orden de Calatrava aunque esa donación no se hizo realidad en ese momento. El señorío de los Rocafull se fue después transmitiendo por herencia hasta que en 1433 Don Rodrigo de Avellaneda y Rocafull vendió el señorío al jurista Don Diego González de Toledo quien en 1434 lo cambió a la Orden de Calatrava por otras posesiones. Terminaba así la relación de los Rocafull con Abanilla.

Esta orden militar nace tras la defensa de la villa del mismo nombre que llevó a cabo el monje cisterciense Raimundo de Fitero y Diego Velásquez. El rey Sancho III concedió a fray Raimundo el señorío de la villa y en 1614 el papa Alejandro III aprobó la Orden cuya sede se encontraría en la villa de Almagro, en Ciudad Real.

La Orden de Calatrava llegó a ser una de las órdenes militares más importantes. Su establecimiento en tierras del Reino de Murcia se produjo en la Baja Edad Media, concretamente en 1434, cuando, como ya queda dicho, adquiere el lugar de Abanilla a Don Diego González de Toledo; aunque la ocupación no sería efectiva hasta 1462, cuando las buenas relaciones entre Enrique IV y el maestre Pedro Girón facilitaron la ocupación.

La Orden de Calatrava ocuparía Abanilla desde 1462 hasta 1879 (finales del siglo XIX) y, en todo ese tiempo, los comendadores de la Orden coartarían las libertades y privilegios que Abanilla tenía como Villa desde que los Reyes Católicos elevaran en 1501 su rango de Aldea a Villa desapareciendo, con ello, la Aljama y constituyéndose el Consejo.

A lo largo de los siglos XVI XVII los enfrentamientos entre los comendadores de la Orden y los vecinos de Abanilla, que pretendían defender sus derechos cívicos, van a ser frecuentes. Los comendadores eran los miembros de la orden titulares de una encomienda de castillo o lugar y tenían derecho a percibir las rentas que produjese.

El hecho más grave ocurrido en Abanilla coincidió en el tiempo con las revoluciones de las Comunidades y Germanías, un movimiento popular que tuvo lugar entre los años 1519 y 1522 en Castilla y Valencia y que fue causado por la carestía de la vida, el aumento de impuestos y el monopolio aristocrático de los cargos municipales. En Abanilla se produjo por entonces un levantamiento contra el comendador de la orden Diego García de Padilla que se vio obligado a buscar refugio en el castillo. El abuso de poder y la concentración de la propiedad, entre otras, aparecen como causas de esa rebelión.

En el siglo XVII el decreto de Felipe III de expulsión de los moriscos de 1609 (en Abanilla vivían por entonces más moriscos que en ningún otro municipio de Murcia) y una epidemia de peste a mediados de la centuria van a reducir considerablemente el número de vecinos. Estas circunstancias y las demandas de la Orden frenarán, una vez más, el desarrollo económico y social de Abanilla.

La población de la villa también aumentará de forma importante en el transcurso del siglo pasando de 1.500 habitantes en el año de 1713 a algo más de 4.000 en 1797.

En este siglo, Abanilla sufre, a causa de sequías y años calamitosos, un cierto retroceso o estancamiento en su economía y una disminución de su población.

Pascual Madoz, político liberal que llegó a ser ministro de Hacienda en 1855 y promotor de la desamortización, en su Diccionario Geográfico-Estadístico-Histórico de España y sus posesiones de Ultramar, editado en el año 1850, dice de Abanilla que la agricultura y la ganadería son las principales ocupaciones de sus vecinos y que el carboneo y la fabricación de esparto generan también riqueza. Respecto a la población, Madoz nos dice que el término municipal contaba en esta fecha con 1.104 vecinos de los que el 82,06% vivían en la villa, el núcleo más importante de población. En su obra, Madoz también hace referencia, entre otras, a la iglesia Parroquial de San José, a las "casas consistoriales", al lavadero, a las tres escuelas de instrucción primaria y a las siete ermitas, de las cuales las más importantes eran las de Santa Ana, San Ildefonso y San Sebastián.

Abanilla fue durante el primer cuarto del siglo XIX el escenario de las correrías del famoso bandolero Jaime Alfonso, apodado El Barbudo. Nacido en la cercana localidad de Crevillente en el año de 1783 y de condición humilde; se dedica a una edad temprana a la agricultura y ganadería. En 1806 mata en defensa propia a un hombre y tras escapar de la cárcel se refugia en la banda de los Mojica. Durante la guerra de la Independencia (1808-1814) Jaime combate a los franceses por tierras murcianas. Terminada la guerra Jaime vuelve a su casa pero pronto comete nuevas tropelías. Tras la proclamación de la Constitución de 1820, Jaime se declara enemigo de los liberales y, con la proclamación como rey absoluto de Fernando VII, el bandolero se convierte en un verdadero héroe. Pero una vez más, volvería cometer nuevos excesos hasta que fue detenido. El 5 de julio de 1824 murió ahorcado en la plaza de Santo Domingo de Murcia, su cuerpo fue descuartizado y sus restos repartidos en tres jaulas de hierro que fueron llevadas a las poblaciones de Fortuna, Jumilla y Abanilla (en nuestro pueblo los restos de Jaime Alfonso fueron expuestos en el Rollo).

Años después, y precisamente en el Rollo, fueron fusilados cinco liberales (Blas Carlos, Mariano Manresa, José Campillo, José Izquierdo y Juan de Dios Almela) por las tropas del coronel carlista Domingo Forcadell, lugarteniente del General Cabrera apodado el Tigre de Maestrazgo, que ocupó Abanilla el día 28 de marzo de 1837 cuando se dirigía a Orihuela a combatir a los realistas. Los cadáveres fueron enterrados en el cementerio del Batalax pero unos años después, en 1839, los restos de los cinco liberales, considerados mártires del carlismo, fueron exhumados y trasladados a Murcia donde recibieron sepultura en el cementerio de la Puerta de Orihuela.

Estos luctuosos hechos se produjeron en los años 1837 a 1839, por lo tanto, corresponden a la primera de las tres guerras carlistas habidas en España en el transcurso del siglo XIX. El origen de estas guerras se remonta al año 1830 cuando Fernando VIII el Deseado dispone la Pragmática Sanción que permitía que su hija Isabel heredase la Corona quedando excluido, de la línea sucesora el hermano de Fernando, el príncipe Carlos, iniciándose así un conflicto que llevaría a España a la larga guerra civil, desarrollada en tres fases y que se conoce como las guerras carlistas.

Durante mucho tiempo la manufactura del esparto ha permitido en Abanilla la subsistencia a una buena parte del vecindario. Muchas han sido las mujeres que han trabajado en la confección de capachos, cuyo destino principal eran las almazaras y las fábricas de aceite. Según los datos disponibles, en nuestro pueblo llegaron a elaborarse hasta 60.000 cofines y en los 22 talleres que existían trabajaron a destajo 1.500 mujeres, unas auténticas "maestras del capacho". Los hombres, mientras tanto, se ocupaban de recoger el esparto en el monte ayudándose del palillo y arrancando las hojas de las atochas con fuertes tirones.

A principios de los años treinta del pasado siglo se fundó en Abanilla una cooperativa capachera que acabó siendo trascendental para los intereses económicos de nuestro pueblo y un modelo de autogestión. Según nos cuenta el doctor José Riquelme Salar, el primer Presidente de la Cooperativa fue D. Fidelio Castro, funcionario de telégrafos, que además fue líder del partido socialista y fundador también de la Casa del Pueblo. Toda esta obra al finalizar la guerra civil fue "incautada" por la administración de Franco.

Unas décadas después, en los años sesenta, empezó a utilizarse en las almazaras y fábricas de aceite la fibra sintética lo que contribuyó a la caída de la industria del esparto y a su práctica desaparición.